在空军向战略转型的大背景下，对大型运输机的需求变得尤为迫切。此前，我国空军的运输主力仍是基于苏联技术仿制的运-7和运-8战术运输机，其中运-8作为当时最先进的国产运输机，最大起飞重量仅为61吨，载重20吨，航程5600公里，最大平飞速度662公里/小时。这样的性能参数，在远程投送能力上捉襟见肘。面对动辄数千公里的战略运输任务，运-8不仅载弹量明显不足，而且航程的限制更导致其不得不频繁中转加油，严重制约了作战效率。因此，研制一款能够满足战略需求的国产大型运输机，成为了势在必行的选择。
最初，中国曾尝试引进并仿制伊尔-76运输机。然而，由于俄方在技术转让上的种种限制，甚至在成品机销售阶段也屡次提高价格，使得这条道路受阻。外部的压力反而激发了中国自主研发的决心。2007年，大型运输机项目正式立项；2013年，首架运-20成功首飞；仅仅三年后的2016年，运-20便正式列装部队。如此高效的研发速度，在全球范围内都堪称罕见。
早期生产的运-20，由于受限于发动机技术，不得不采用俄制D-30KP-2发动机作为过渡方案，这使得其性能并未完全达到最初的设计目标。此时的运-20最大起飞重量为179吨，最大载重55吨，最大航程7500公里。尽管如此，运-20的性能依然超越了伊尔-76，并迅速投入使用，与伊尔-76、运-8一同执行各项任务。其中，前往塞尔维亚运送FK-3防空导弹系统的任务，全程超过一万公里，充分展现了运-20优异的远程运输能力。
展开剩余45%随着涡扇-18发动机的成熟，运-20的性能得到了进一步提升，最大起飞重量达到200吨，最大载重量依然为55吨。而真正让运-20实现质的飞跃的，是涡扇-20大涵道比发动机的问世。换装“大风扇”后的运-20，最大起飞重量提升至220吨，最大载重量增加到66吨，最大航程更是突破了8000公里。至此，运-20终于达到了最初的设计标准，完全满足了战略空军的需求，真正跻身全球顶级战略运输机的行列，在许多关键性能上甚至可以与美国C-17运输机相媲美。
运-20不仅仅是一款运输平台，更是一个重要的战略平台。基于运-20平台，我国已经成功研制了运油-20加油机，未来还将衍生出预警机以及更大规模的运输机型号，极大地拓展了其应用范围。随着运-20的大规模装备入役，运-8和伊尔-76将逐步退出长途运输任务。可以预见的是，运-20的年产量将达到两位数以上。
考虑到运输型、预警型、加油型等多种型号的需求，运-20的总需求量预计将达到数百架。一旦全部交付使用，其规模将足以与美国相媲美。更令人期待的是，运-20的升级改进仍在持续进行中。或许在未来的五年或十年后，一款与C-17尺寸相当的国产大型运输机将会横空出世，再次刷新人们的认知。
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